100多年前，“京师劝工陈列所”诞生就以承担民族工商业的展示功能为己任。今天，劝业场所在的大栅栏地区，作为中轴线上唯一的广域级商业街区，迎来新的使命。8月17日，北京市委书记蔡奇在视察中强调，当前，既要抓好疫情防控，也要谋划好商圈改造提升。要按照核心区控规要求，把握定位，减量提质，持续推动街区更新，整体提升空间、业态和环境，打造历史文化和现代时尚交相辉映的地标商圈。
历经百年变迁，三次遭遇大火，六次改名换姓，劝业场和这座城市一起经历了兴盛与沉寂，如今，它如同涅槃的凤凰浴火重生。追溯劝业场的前世今生，还要从100多年前开始。光绪三十一年（1905年），清政府在北京设立了“京师劝工陈列所”，为官办的工艺局产品展销场，承担民族工商业的展示功能。它便是“北京劝业场”的前身，意为“劝人勉力、振兴实业、提倡国货。”北京劝业场的第一块精神基石源于1898年的维新变法。在内忧外患的岁月里，“劝业”二字寄托了一个时代实业图强的希望。它第一次给老百姓树立了“国货”的概念，从北京劝业场当年的盛景中，可以看出当年人们对于中国制造的信心。
当时，“国货”的概念已包括“鼓励发明、提倡专利技术”内涵，并具有“中外合资”理念。不少民族产业纷纷打出了“自信中国造”的旗帜，很多人更是直接放言：“买的不是国货，而是对于中国制造的信心。”
在这样的时代背景下，北京劝业场的兴盛可以说是一种民心所向。虽然在建成不到20年的时间里，先后遭遇三次大火，劝业场的人气不降反升，与王府井的东安市场、菜市口的首善第一楼，观音寺街的青云阁并列为京城四大商场。
我们今天所看到的劝业场这座巴洛克式的小楼，是1923年重建后的建筑，一直保留至今。它的设计者是我国近代第一批留学归国的卓越建筑师、建筑教育家沈理源先生。
沈理源精通欧式建筑理念，劝业场为钢筋混凝土砖混结构加钢屋架，是当时最先进的建筑技术。商场地下一层、地上三层，内部纵深设三个大厅，四周为三层回廊。沿回廊设开敞式商店。顶层以大型玻璃天窗采光，体现了现代大型商场共享大厅的空间观念。外装修为巴洛克式，以壁柱、窗套、圆拱形山花和阳台装饰立面，尽显华丽与高贵。
在著名作家肖复兴的印象中，那种如梦如幻的美丽深深印在了他的童年：“劝业场前后两门，正门在廊坊头条，比较宽敞，但我觉得没有后门漂亮。后门立面是巴洛克式，下有弧形的台阶，上有爱奥尼亚式的希腊圆柱，顶上还有拱形阳台，欧式花瓶栏杆和雕花装饰，包子的褶似的，都集中在一起，小巧玲珑，有点儿像舞台上演莎士比亚古典剧的背景道具，尤其是夜晚灯光一打，迷离闪烁，加上从前门大街传来的市声如乐起伏飘荡，真是如梦如幻。”
劝业场是当时最先进的商业建筑，也是京城首幢大型综合商业楼。在劝业场度过的快乐时光，成为很多老北京人的集体记忆。
劝业场是上世纪二三十年代北京最时髦的去处，因首设厢式电梯、游乐场、开敞式卖场。陈宗藩先生这样评述北京劝业场：“层楼洞开，百货骈列，真所谓五光十色，人目迷。”这样的售卖和陈列方式颠覆了传统的商铺，接近于国外的大卖场，甚至有人称它为“mall”的鼻祖。
放学的学生，青年男女都会到劝业场消闲取乐，有竹枝词流传：“放学归来正夕阳，青年仕女各情长，殷勤默数星期日，准备消闲劝业场。”
京城市民百姓喜欢逛劝业场，文人雅士也经常光顾。鲁迅和他的朋友许寿裳、陈师曾、齐寿山、二弟周作人都没少逛劝业场。当时二楼有家叫“小有天”的福建馆，鲁迅日记中记述过在小有天的聚餐。劝业场可谓雅俗共赏。
肖复兴先生回忆：“我从小就住西打磨厂，五分钟的路程，过前门大街往西，进西河沿，就到了劝业场的后门。所以，我是那里的常客，买东西是其次，主要是玩儿。放学之后，或是星期日，溜到那里，楼上楼下疯跑，躲在大柱子后面、各个店铺里，和小伙伴们玩捉迷藏，那里是我的免费游乐园。”
劝业场从北京的大型商场变身为大型的文化娱乐商业中心，其转折点就是1940年万子和在此兴办新罗天艺场。
万子和是个地道的北京人，热爱京剧，同梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生等交往深厚。他既是华乐戏院的老板，又在西长安街新新大戏院任经理，是京剧名伶马连良多年的合作伙伴。
当时，劝业场为了今后发展，在原来三层的基础上加盖了一层，又在楼顶开辟了屋顶花园。万子和在四层租用了83个摊位，改建而成“新罗天”的剧场，包括魔术杂耍场、书场、相声场、天宫球社和能容纳500名观众的剧场，并附设茶座和零吃摊等，每到夏天还在楼顶增加露天杂耍。
游艺场曾经是架冬瓜演滑稽、郭筱霞说梅花大鼓、郝寿臣说相声、连阔如说评书的地方；新罗天白天是鸿巧兰等人演评戏，晚上刘宝全说京韵大鼓。鸿巧兰那时候和喜彩莲、小白玉霜号称京城评戏三大角儿，那时候的鸿巧兰正是风华绝代的好年华，要扮相有扮相，要嗓子有嗓子。刘宝全一人单挑整个舞台，和白天的大戏抗衡。滑稽演员韩兰根专门从上海来，在那里演出过话剧《钦差大臣》。
北京劝业场当年盛景一时无两，对人们的生活自然也带来了积极的影响，它汇聚了具有时尚、人文气质的本土力量，表达了人们对富强的向往。
北平解放前夕，由于物资匮乏，市场萧条，物价上涨，民不聊生，劝业场也面临重重危机。1949年初，劝业场还曾一度关张。解放后，随着时局逐步稳定，劝业场经过复苏，渐渐恢复了活力。此时，进驻劝业场经营的铺户达到178个，涉及17个行业，从业人员达到365人。
1956年公私合营后，劝业场成为国营商场，主要经营珠宝玉器、金属器皿、丝织品、刺绣品、棉麻织品及土特产品等，同时出售日用百货、皮货、五金电器等。
解放后的劝业场依然有过它的辉煌时代，有一阵，那里卖出口转内销和罗马尼亚进口东西很流行，深受北京市民的喜爱，劝业场仍旧是个时髦的地方。
1975年，劝业场被改为“新新服装店”，后来又改为新新宾馆，改变了其长期维持的商业形态。劝业场以“新新宾馆”的身份存在了20余年，周围交织的电线，陈旧的霓虹灯招牌给这座瑰丽的老建筑平添了沧桑，令人叹惋。2011年，新新宾馆停业，劝业场开始了全面修缮。
修缮后的北京劝业场建筑面积约8000平方米，共为五层，地上四层为展览空间，地下一层为设备间，南北80米长，高18.82米，内部纵深方向设三个中庭，四周为三层回廊，屋顶设有巨大的玻璃天窗，空间宽敞明亮。
昔日的“新罗天”将代之以古典风格的小剧场，为国内先锋话剧与实验戏剧提供了一个全新的舞台，为戏剧家提供迸发灵感的表演空间。今后，这里还将进行艺术品拍卖，召开富有艺术气质的品牌发布会，通过展览向世人展现科技进步与文明成果的典范，展现当下民族精神及艺术生活共生的潮流，再次成为中西交互的实验场。
回眸百年劝业场，作为“老北京”记忆中挥之不去的片段，它描摹出几代人对于“中国制造”的深厚情感。重生之后的劝业场带给人们的不仅是情怀，还有文化、历史的传承与创新。劝业场走过的这条路，也许正是从“中国制造”到“中国创造”的艰难之路。